Etimología de ACEITUNA

Literalmente, 'fruta de aceite'. Llega al español directamente del árabe az-zaytūna, ‘la aceituna’... de az- (al-, ‘el, la’, con asimilación) + zaytūna, ‘aceituna, fruto del olivo (Olea europaea)’.

A su vez, az-zaytūna viene del árabe az-zayt, ‘el aceite’. Era el nombre de la grasa líquida y viscosa obtenida de las aceitunas y otros frutos como las almendras, las nueces, el maní, las avellanas… en general las oleaginosas (del latín oleum, ‘aceite’). Es decir que a las aceitunas se las llamó así por el aceite que se obtenía de ellas, de donde se puede pensar que en la antigüedad se llamó ‘aceitunas’ a todas las oleaginosas.

En España se las llama ‘olivas’ (y en inglés olives), que es lo mismo que ‘aceitunas’, pero por vía del latín oliva, del griego elaía (griego antiguo *elaíwa, ‘oliva’, de origen mediterráneo, posiblemente cretense). El nombre del fruto oliva viene del nombre del árbol olivo, y a éste se lo llamó así por el nombre del aceite que se extraía de sus frutos, oleum, ‘aceite de oliva’, del griego élaion, ‘aceite de oliva’.

El latín oleum (primero ‘aceite de oliva’ y después, por extensión, ‘cualquier aceite’) dio origen a palabras como petróleo (‘aceite de piedra’), linóleo (‘aceite de lino’), gasolina, óleo, oleoso, oleaginosa, y el inglés oil (‘petróleo’). Incluso ‘vaselina’ viene del nombre del aceite de oliva.

Por cierto, no se dice ‘aceite de olivo’ (el olivo es el árbol de las olivas, Olea europaea), sino ‘de oliva’. En 2003 tuve una alumna serbia, estudiante de español muy avanzada, quien creía que ‘guacamole’ venía del mexicano aguacate + el latín oleum. Me encantó la ocurrencia. Yo nunca lo habría pensado. Para los mexicanos es muy sencillo: ‘un tipo de salsa a base de aguacate’. Pero ella, que había vivido en Grecia, preparaba el guacamole con aceite de oliva y no con agua, como nosotros. Ciertamente, es muy sabroso y saludable (debéis probarlo), pero un poco caro. También había vivido en España, Italia y Australia, y decía que no hay mejor aceite de oliva que el de Grecia, ni mejor guacamole que el griego.

(Notita cultural: La marca Palmolive, que inicialmente fabricaba sólo jabón de tocador, se formó del inglés palm + olive, ‘palma’ y ‘aceituna’. Explicaba una publicidad de 1918: “El jabón Palmolive puede parecer un lujo ultramoderno, pero los aceites de palma y de oliva eran los agentes limpiadores favoritos cuando el Antiguo Egipto era joven. Todas las grandes culturas del Viejo Mundo —los egipcios, griegos y romanos— los usaban…”)

(Fuente: Guido Gómez de Silva. Breve diccionario etimológico de la lengua española. El Colegio de México-Fondo de Cultura Económica; México, 1988.)